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想必诸位还记得，自一年前开始，零星出现在报刊上的探险队招聘信息，从1957年富克斯横穿南极大陆后，便有许多人希望能从其他的地方收获与他同样的探险荣誉。
而我，拒绝前往南极大陆，多年来在卡默里波克大学的学术研究让我坚信那些被大雪冰封的地方被人为埋藏着许多可怖秘密，既然是被人为埋葬的，那么我们就该遵循祖先的意愿，让它们彻底沉默在厚重的冰层下方。
我更希望能够进入丛林探险，那里必定有原始宗教的石砌神庙，还有数不清的生物学发现足以让科学界发狂，虽说我从未进入过那些丛林，但多年来对丛林探险家的访问与研究一定足够让我在那种恶劣的环境中生存下去。
在我送出这封信件之前，我从来没有实践的机会，而这次将会成为我的考验，或许你们可以开始一次竞猜，获胜的究竟是满身伤痕的我，还是危险恐怖的原始丛林。

自那些刊登的招聘信息中，我认识了一名与我同样的丛林研究者，届时他才从巴西的原始丛林中结束探险，携带者令人胆寒的生物样本与让我无比羡慕的探险荣耀回归新英格兰。
按照我们这种人的秉性来说，接下来他就该大肆宣传自己在丛林中的探险历程，发表一篇又一篇的学术论文，并严格筛选企图看一眼那些生物样本的访客，但他不同，自回到新英格兰的那一天，他就将自己锁进了位于伊斯波克的房子里，对前往丛林探险的事情只字不谈，那些珍贵的生物样本，也不知去向。
我曾在伊斯波克居住过一段时间，那是个距离海滨不远的优美小镇，虽说这里曾流传着一些不可名状的可怖传闻，但本人还是强烈建议你们有时间可以去哪里看看。
总之，在某次采访探险家的行程中，我来到了伊斯波克，在听闻了小镇自南北战争之后便流传的传闻后，对此地燃起了极大的兴趣，本地居民虽显热情，但你还是能感觉到那充斥在骨子里的北方人对南方人的鄙夷。
我出生在纽约市，在那次行程前居住于佛罗里达已有数年时间，染上了一些南方人的口音与口癖，不知道如果他们知晓了我是个纽约客，会不会用更加热情的态度对待我？

话归正题，那次采访的探险家向我推荐了小镇上的怪人，独自居住在伊斯波克郊外的卡拉特·伦道夫，并告诉了我他那传奇的探险生涯。
他曾经跟随船只闯入大洋上永不停歇的恐怖风暴；也加入过一支前往北极的探险队；被纽约市政府聘请对城市地下的洞穴作评估以及距离今天最近，从巴西的原始丛林中携带着大量的生物样本独自逃出的传奇经历。
不过同时他也警告我，卡拉特·伦道夫是个怪人，如果能不和他牵扯上关系，那便是最好的。
我只是将那句警告当作了与小镇上流传的那些传闻一般，是愚昧的民众对不了解的科学事实出于本能的畏惧。
当然，我随即将访问那位居住在伊斯波克郊外的怪人，列入了我的行程列表，好在当时我访问各个探险家的工作已经告一段落，得以空出时间前去拜访那位名为卡拉特·伦道夫的怪人。
初次拜访，是意料之中的碰壁，他所居住的宅邸距离小镇不太远，是一栋带着后院的独立别墅，后院肯定很长时间没有被打理过，杂草大约比我膝盖矮了几公分，门口信箱被报纸与商业广告塞满，但我没见到任何一封信件，别墅二楼的某个房间已然坍塌，通往其他房间的门被人从房间内部用木板钉上，我无法理解究竟是出于怎样的目的才会有人试图将自己钉死在房间内。

诺不是数位镇民都指引我来到这个地方，我肯定认为这里是个被流浪汉和野兽占据的废弃房屋，或许与小镇上的那些可怖传闻也有一定的关联。
我敲门的行为得到了回应，门后的住户只是粗暴地驱赶我离开，对此，我只好将自己的名片从门下的缝隙中塞进去，从门缝中，我见到了一双面朝大门洗刷干净到发亮的皮鞋，以及数不清的名片，想必如同我一样试图拜访或者采访他的人肯定是数不胜数，我的名片应该只会被扫到一起后一把火烧掉吧。
在之后的日子中，我期待着来自卡拉特·伦道夫的信件，每天都满怀期待得前往邮箱，随即失望得回去，对此不甘心的我决定前往伊斯波克，正式拜访这位怪人，并不是在行程中增加一个站点，而是将那间位于伊斯波克郊外的破旧房屋作为终点站。
由于这次拜访完全出于个人意愿，我的资金并不多，只采购了一些简单的露营设备便几近耗光了我的储备金，由于还需要一些钱解决吃饭的问题，我只好在出行上削减开支，乘坐在曼哈顿的洲际巴士前往波士顿，并希望能在当地找到一名愿意搭载我去伊斯波克的好心人，不然我只能花费重金购置一张火车票，前往马萨诸塞州的伊斯波克。

旅程并不是很顺利，巴士在途中数次抛锚，我换乘了两次，才成功抵达波士顿，在当地暂住一晚后，随即前往酒吧寻找去往伊斯波克的顺风车。
在几杯酒过后，有个男人说他会路过伊斯波克，愿意带着我一同上路，但他不会进入城市，我必须在马路边下车，步行前往伊斯波克。
男人名为布拉德，布拉德·艾尔蒙德，是瑞缇克斯·艾尔蒙德的孙子，也正是他，让我燃起了阅读那份手稿的念头。
那时的布拉德还很消瘦，似乎正被什么事情所困扰，作为只喝过一杯酒的陌生人，我不愿问及太多，在路途中他询问我的目的地，我只是含糊地说是去拜访住在当地的婶婶，当然，聪慧如布拉德的人肯定看破了我的谎言，他让我在距离伊斯波克不远的路口下车，并索取了我的联系方式，说是返途时可以捎带上我，前提是我还没离开。
我在便利店购买了一些足以保存数日的食品后，便前往了位于伊斯波克郊外的破旧房屋，在设置好营地后，我才察觉到房屋的二楼已经被清理干净了，原本用木头钉死的房门如今被砖块封死，诺不是一旁破损的屋檐还未维修，我肯定会认为房屋原本就是这样的构造。
第一个夜晚很是平静，我甚至有功夫在营地外的空地上升起篝火，加热食物，还喝了几口随身携带的威士忌。
当我在第二天的半夜被破旧房屋散发出的怪异光芒和急促且不安的笛音吵醒时，才发觉事情正朝着意料之外的方向发展。

尖锐的笛音从房屋的方向传来，伴随着黯淡的白光。
笛音带有某种特定的旋律，令我烦躁不已，那肯定是从地下室传来的，在泥土和石砖的阻挡下已不那么清晰，但我还是能分辨出每一个音节，直到写下这封信件的今天，我还是能在寂静的时候听见自远方传来的尖锐笛音。
我熄灭了还在燃烧的木炭，想更仔细得倾听那怪异的笛音，不曾想在下一刻，笛音和黯淡白光同时消失不见，那在郊外的破旧房屋重归寂静，就像刚才的一切从未发生过一般。
那个面容枯槁的男人打开了那扇许久未曾开启过的房门，无视了私自在他的房屋草坪上搭建帐篷的我，坐在玄关的楼梯上。
我小心翼翼地靠近他，只是收获了他轻蔑的睹视，而当我想看房屋内的布局时，却被他出声打断。
“你别看，谁都别看，看了就和我一样。”
他说：
“我认得你，几个月前你来过一次，恕我无礼，没办法为你开门，加固地下室入口的工作很紧急，实在没时间招待你们这些客人。”
我还想询问方才的笛音，却再次被他打断。
“那个酒壶里装的是什么？如果是烈酒的话，能让我喝一口吗？我可以付钱。”
男人说我可以从房子里取走一样东西作为报酬，但要等他结束加固地下室入口的工作才行，但直到最后，我也没拿到那份应该属于我的报酬。

他的话不多，只是简单地回答了我几个问题并从堆积在门后的名片中找出属于我的那一张。
“这是你的，对吧？”
他说：
“我从哪里回来以后就很少和人交谈了，我一直害怕会说些什么，你要知道，声音一直在我的脑海里回荡，祂无时不刻都在说一个又一个禁忌的知识，大洋当中的镜面空间、寒冷冰原上的远古城市、恐怖的深红祭祀和深藏地底的永恒城市！
“我明白你们想知道什么，你们想知道我的冒险历程，把它们攥写成稿件，但它们不该，你们也不能知道，瑞缇克斯说世人应该知道这一切，但我并不这么认为，秘密之所以是秘密，就是因为它们不该被人所知。”
破旧房屋地底的白光再次亮起，在没有大门的阻挡下，我第一次感受到了黯淡白光的温度，祂十分寒冷，就像早已死去的太阳在恶毒得诅咒一切生命一样。
男人慌张得跑进房屋，匆忙将大门关上，只留下我一个人坐在玄关的台阶上，尖锐的笛音再次响起，不过很快就和白光一并沉寂下去。

之后的数日，我都不曾再见到那个男人一面，只是偶尔在深夜会听见自远方传来的尖锐笛音，预示着那个男人还未彻底死去的事实。
本人在那里待了五天，在往后的日子里毫无进展，便决定离开郊区，在伊斯波克内试试能不能从当地人口中得到些许消息。
我在靠近市中心的地方租了一间套房，屋主在得知了我不擅长烹饪后，将那间带着厕所的屋子以一个礼拜三十美元的租金租给我，即便是在伊斯波克，这也算是很便宜的价格了。
我多次前往当地的酒吧，试图用高额的小费撬开酒保的嘴，但他们都明白我是什么意思，总是从我留下的高额小费中抽取一两张，剩下的，就当作下次我来时的预付款，在浪费了三个月的时间后，哥伦比亚大学终于无法忍受我长时间在外的行为， 通过信件督促我回校授课。

迫于生计，我不得不放弃打探有关卡拉特·伦道夫的行为，回到我无比熟悉的纽约市，重新投入繁重的教学工作。
时间过得很快，我离开了哥伦比亚大学，再次回到了我的母校——卡默里波克大学，有关卡拉特·伦道夫的事情被我抛之脑后，我开始研究全新的课题，先前与那个男人有关的一切，只剩下偶尔会从噩梦中将我唤醒，无处不在的尖锐笛音。
我本以为生活会一直这么持续下去，直到我彻底死亡，不曾想一通夏日午后的电话，彻底打破了平静的生活。
电话那头的人并不是卡拉特·伦道夫，而是那个愿意载我一程的司机，布拉德·艾尔蒙德。
他欣喜若狂得告诉我这个只见过一次的人他终于从大学手中拿回了属于祖父的最后一件遗物，并希望我这个他唯一认识的高等知识份子能够帮助他解读那份手稿，他还说这被大学雪藏的手稿一定会引起巨大的轰动，到时候所收到的稿费可以分我两成。
我对钱并不怎么感兴趣，身体条件也不再合适让我去危险地域闯荡，要说解读一份已逝教授留下的手稿，还是可以做得到的。
他约我在布鲁克林的一间酒馆碰面，并提出会在见面那天带上手稿，要是我不感兴趣，就帮他找找是否有对其感兴趣的人。

那是我第一次看见那份被带着灼烧痕迹的手稿，稿件的用料似乎不只是简单的纸张，摸在手中的触感有些像中世纪的羊皮纸，那位已故的教授一定有十分高昂的资产以及无与伦比的古板，才会用这种怪异的材质作为手稿的底基。
手稿中充斥着各种各样的奇思妙想，就算是最狂野的幻想小说家也只能从会被吓醒的噩梦中惊鸿一睹那些无法单纯用语言描述的景象。
本人对手稿的确很感兴趣，这是一份我从未见识过，恐怕以后也不会见到的手稿，就算这一切都只是已故教授在精神药物作用下的幻觉，我也对其十分好奇。
在启程前，我已经完全解读了那份手稿，并将其交还给布拉德·艾尔蒙德，在此对其便不多做描述，他理应将那份解读完成的手稿寄给信得过的报社，并将获得稿费的两成存进我的银行账户里。
而其中我需要提及的，是一种在手稿中被称为『卡加图斯』的奇特生物，根据手稿的内容，祂们的活动时间应该在一百五十到一百万年前，或许更早，但手稿所记录的第一个时间，距今正好一百五十万年，这些生物的数量极其稀少，却十分强大，如果用我们的语言翻译过来，或许称呼祂们为『遗留者』更好一点。

祂们的形态各异，其中一只名为『伊斯塔尔』——即『大群』的描述让我感到一种奇怪的熟悉感。
根据手稿描述，祂不可视，处于永远的白光之中，侍奉的仆从会吹响自远古就伴随着祂的笛音，引导『大群』沉睡，直到合适的时间，才会将其唤醒。
手稿中的描述让我怪异地联想到了数年前的那间屋子，黯淡白光渗透地面，焦躁的笛音，那个诡异的男人，以及令我毕生难忘的夜晚。
我很好奇，卡拉特·伦道夫，是否就是侍奉祂的仆从之一，无时不刻都在那间破旧郊外别墅的地下吹响自远古流传下的笛音，忠诚得侍奉着他永久的主人。

想必熟悉我的人都知道，本人最无法忍耐的，就是对未知的探索，而一个即将引导我进入我从未涉及的道路的线索，比一百万美元的诱惑力更大。
尽管在学术方面我有了非常大的成就，但在感情生活上，就在我全心全意解读手稿的过程中，我的妻子同我离婚，不论我如何补救，也无法再挽回她的心意。
她并没有与我分割财产，而是自我独立出去，凭借她在纽约市的产业，相比会过上比我更优渥的生活。
同时，同样身处纽约市的约瑟夫——我的儿子，成功获得了亨特学院的心理学教授职位，不再需要我与他母亲的资助就可以独自在纽约市生活。
我在新英格兰度过了十分悠闲的一段时间，但不论是我的父亲，还是我的祖父，无一例外都是享有盛名的冒险家，刻在骨子里的冒险精神让我对新英格兰千篇一律的贵族生活有些厌烦，在将最终修改过的手稿寄给布拉德·艾尔蒙德后，我决定走一遍美国，旅程会从纽约市开始，向北抵达加拿大边境后沿着五大湖向西，沿途根据当地传闻增加更多的停靠点。
这本是我的计划，但从一开始，它就出了各种各样的问题。

事情的起因是在我启程日的两个礼拜前，我本已经准备好一切行装，购置了一台较为昂贵的摩托车，改装上一个大型后备箱以便装下在旅途中需要的所有物资，正准备悠闲得度过剩下的时光前，常去酒馆的酒保突然告诉我，有个怪人最近一直在打听我的下落，处于对本人的保护，他并没有将我的住所告知他，只是说我时常会来到这里，或许他可以碰碰运气。
我生来平和，也没有过什么仇人，或许唯一倍感抱歉的，只有在解读手稿期间被我冷落的妻子罢了。
来者不是他人，正是卡拉特·伦道夫，那是我第一次在破旧房屋外的地方见到他，于数年前见到他时，他似乎开朗了不少，带着令人作呕的笑容坐在酒馆的角落盯着我看，他的身形消瘦，比起往日的脸色更加苍白，与其说是活人，不如说是还未彻底死去的一具尸体。

他的声音十分沙哑怪异，就像是有人在他的声带上划了几道，气流从七零八碎的声带上刮过，发出极为难听的声音。
“我说先生，我一定在什么时候见过你，才会对你的那张名片感到熟悉。”
他喝了一口烈酒后，继续说道：
“十分抱歉当初没能招待你，要知道，从森林里带出来的东西需要很麻烦的处理流程，它耗费很多时间，而且不能中断，好在我现在已经基本完成了处理流程，可以展示给你们看，我说先生，你意下如何？”
从卡拉特口中传出的声音如同恶魔的低语般，令人从心底感到厌恶，却又极具诱惑。
“对，没错，你们是第一批，我想举办一个展览，但没有那么多钱，如果你们之中的任何一个愿意资助我一些，那就再好不过了，但是先生，你要知道，不是每一个人都合适观赏那些艺术品。”
虽说我的本能一直告诫我不要相信眼前这个危险的男人，但在好奇心的驱动下，我还是答应了他，并从他手中接过那张写着地址的邀请函。
邀请函的质地十分独特，抹在手中像是中世纪的羊皮纸，但看起来又没有羊皮纸那种独特的观感，其材质让我联想到在数年前解读的那份手稿，它使用的似乎也是同样的材质，如果我当时能够仔细思考两者之间的关联性，或许就不会落得如此下场了吧。

总之，我暂时搁置了游历全美的计划，转而准备一切必要的物资，前往那座位于伊斯波克郊外的破旧别墅，我本想搭乘火车前往，但时值初夏，连日的好天气让我忍不住开上摩托车的冲动，在酒保的怂恿下，我决定驾驶摩托车前往那座别墅，而不是火车。
在出发前，我在纽约市与我的儿子——约瑟夫见了最后一面，彼时的他有些忧心忡忡，在得知了我即将前往伊斯波克参加一场史无前例的展览后，竭尽所能企图阻止我的计划，在我的连番追问下，他才道出缘由。
在纽约市立图书馆里，他读到了一本怪异的藏书，书籍的内容是解读一份来自远古的手稿，手稿中描述了那时的人是如何抗争某位神明的统治，最终获得胜利并将其封印的流程，而其中对于那位神秘的描述——『永恒白光』以及『界外来客』还有封印神明时在仪式上吹奏的笛音无一不与我在瑞提克斯教授的手稿中所知晓的『伊斯塔尔』——即『大群』，还有那个在伊斯波克郊外度过的晚上不谋而合。
起初，我怀疑是我亲爱的儿子在欺骗我，他不愿已经年迈的父亲独自踏上征程，直到那个孩子带着我在市立图书馆里找到了那本书，这才验证了他的话。
我本想取消那次行程，但自与卡拉特·伦道夫见面后，每个晚上我都沉醉在相同的梦境中。

梦境的起始是一条在黑暗中蔓延的道路，路边镶嵌在地面上的低矮路灯照亮了前进的道路，我独自在路途上前进，道路的终点是一处深坑，在从中跃下后，会抵达一处怪异的世界，这里的天空是地面，而地面则悬浮在空中，怪异的鱼类亦或者巨型虫类在悬浮在天空的地面中游弋，以天空作为地基的建筑由黄金建造而成，在某个时间，梦境的内容从我一个人在黄金城市里探索变成了卡拉特·伦道夫带着我在此处游历，他在梦境中向我介绍一个又一个奇特的建筑，并讲述它在本地的作用，带领我爬上最高的一座塔，看着在天空上建立起来的城市群，梦境总是在这里结束，他最后肯定还说了一些什么，但模糊的记忆让我完全无法回想起来。
我曾经去看过心理医生，甚至在唐人街所谓的解梦师，无一例外，他们都没能起到什么重要的作用，唯有一位自称为方士的人，告诉我梦境只是某种来自过去或者未来的臆想，在人类有限的时间长河里以碎片的形式被强行塞进我的记忆中，在大脑的排斥下以梦境的形势呈现，我还想问一些具体的细节，但那位方士并不愿意再开口，只是奉劝我远离这些事情。

我多么希望我遵循了那位智者的劝告，从此以后彻底原理那个男人和那些事情，那将是一件多么美好的事情啊！
我再次前往了伊斯波克，来到那座荒废别墅的所在地，令人诧异的是，数年前还矗立在此的别墅不知何时已经坍塌，只剩下一片废墟被孤置在荒野中。
与废墟作伴的，还有两名当地教会派来的收纳员，他们企图在废墟中找到一些值钱的东西，并将其与卡拉特·伦道夫极大可能在废墟坍塌中死亡的事实告知他的亲属。
距离邀请函中的开展日仍有数日，我无法相信那个男人和那些他自原始丛林中找到的东西会就此被深埋地底。
收纳员告诉我，事情发生在半个月前，伊斯波克的居民在夜晚见到了一缕耀眼的白光，白光自西南方亮起，很快又被黑夜再次覆盖，随之而来的，是彻夜的难听尖锐笛音。
在第二天日出后，他们立刻派了几个胆大的年轻人前往查看究竟发生了什么，而回报居民的小伙只是轻描淡写得说，是郊外卡拉特·伦道夫的别墅塌了。
即便当地的居民并不喜欢那个怪异的男人，出于人道主义的考虑，他们还是组织了救援队，试图将那个男人从废墟里挖出来。

然而他们什么也没找到，不论是卡拉特·伦道夫的尸体，还是他那些所谓的珍贵标本，男人只在废墟里找到了几件破旧衣物，还有一些布满灰尘的日用品，伊斯波克的居民本就对那个独自居住在郊外的男人兴趣缺缺，这件事情与夜晚的白光笛音也只是成为了饭后的谈资而已。
我曾询问过他们有没有发现通往地下室的道路，或许卡拉特·伦道夫被困在了地下室里，甚至可能利用在战争期间储存下的物资存活至今。
而他们，都用怪异的眼神看着我，并表示这绝不可能，在伊斯波克没有任何一间房子有地下室。
于是我在城郊的废墟上搭起帐篷，或许在夜晚能察觉到什么不同，但那晚什么也没发生，这片土地失去了那栋别墅还存在时的魅力，月光照耀下的废墟已不再让我想要多做停留。
次日清晨，我来到了伊斯波克，寻找那位好心的神父，神父是个中年人，消瘦切高挑的身材，戴着一副眼睛，当我见到他的时候他正在苦恼着怎么处理与卡拉特·伦道夫有关的事情。
“他是个好孩子。”
他说，
“卡拉特是个好孩子，从大海上回来的时候是，从极北荒原上回来的时候也是，肯定是丛林，那原始的丛林里有什么改变了他。”
神父名为托马斯，在伊斯波克已任职数十年，如此算下来大概在你们收到信件的下一年，他就该退休了。
“我本想让他取代我的位置，但那孩子喜欢冒险，总是给我惹出各种各样的麻烦，于是我就把他推荐给了我熟知的船长，当他回来的时候消沉了一段时间，并总是往图书馆跑，我本以为海洋终究抹去了他骨子里的探险精神，但还没一年，他就再次找到我，希望我能帮他找到一艘船，能去寻找传说中的极北冰原。
“我没能拒绝他，在那次回来后，他就开始有些奇怪，总是独自对着空气说些什么，但他还是个好孩子，每个礼拜都来做弥撒，即便伊斯波克的居民都知道他不相信耶稣。”

“再后来，他就去了巴西，那段时间他一直念叨着类似‘祂要找到我了’之类的话语，比起最初的开朗活泼，在离开伊斯波克之前的伦道夫显得十分怪异，我也曾经询问过他，但那孩子并没有正面回答我。”
话说完了以后，神父将一枚黄金硬币地给了我，并再次开口。
“他在回到伊斯波克的第一天并没住在那栋城郊的屋子里，而是在教堂呆了一夜，那晚我们聊了很多，他提到了你，第一个会来找我询问有关他失踪的人，根据我和他的约定，这该属于你。”
虽说我还想从神父口中套出更多有关卡拉特·伦道夫的信息，但他总是转移话题，那时距离邀请函上的时间大约还有两个月，于是我决定先行离开伊斯波克，返回纽约找到我的儿子，并通过他联系上在亨特学院，乃至一整个纽约周边地区最富盛名的学者和教授，企图从科学的角度解析那枚黄金硬币。