启炘正受困于一场不公正的决斗中，他的政敌安排了一场双人比武，为自己准备了有名的佣兵作为帮手。而启炘则找不到任何人的帮助，畏于他政敌的权势，甚至没有一个佣兵敢接下这个委托。
启炘只得将希望寄托于贫民之中，他在贫民间寻找有勇力之人，能为他作战。他虽在群众之间颇有声望，可是贫民常常缺衣少食，更无战斗的勇气。
他不住的哀叹，自己将要走向死亡，至少不应该带上另一个无辜的人，他将以一敌二，站立着死去。
这时候，有一位蒙面的男子出现，愿意帮助启炘作战。启炘担心危害到他的性命，于是问道:“你了解战斗之术吗？”
男子回答道:“我熟知战斗之术，斗战的术有三种，我愿意为你讲解。”
启炘很高兴，便听从他的讲解。
“用勇力而作战，杀敌而取得胜利的，是最下等的术；不凭借勇力，使得孤老妇孺也能杀敌取胜，这是次等的术；不用勇力和智慧，不凭借肢体和形体，不去战斗也能取胜，这是最高等的术。”
“即使是我的政敌，我也不愿杀他。请你教我最高等的战斗之术。”
到了决斗的地方，风沙扬起，高大的佣兵站在场中，抽出明晃晃的刀子。而启炘的政敌则躲在佣兵之后，伺机而动，想取下启炘的性命。启炘与蒙面男子并列而站，相互用自己的刀刃遮掩对方。
皇帝坐在一旁的位置上，见证他们的决斗。第一遍战鼓敲响，蒙面人教启炘横举起刀刃，让佣兵不敢靠近。
“佣兵凭借身体的勇力生活，即使能杀死你，倘若伤到自己的勇力，他是不愿意的。”蒙面人说。
佣兵度量着启炘的力气，他不能长久地保持姿态，于是佣兵缓缓地绕着启炘，寻找他的破绽，而启炘也直面着他，将手中的刀刃直指前方。
第二遍战鼓敲响，佣兵还未向前，但却已经发现了启炘的破绽，皇帝看他们不相互交战，感到焦躁，下令让他们快点作战。
启炘挡在皇帝的面前，皇帝总坐在太阳高升之处，猛烈的光让人看不清启炘的动作。蒙面人也偏转刀面，让光刺进佣兵的眼睛里。佣兵是善战者，因此不会莽撞出击，便缓步逼近启炘，逼得他后退。
第三遍战鼓将要敲响，启炘的政敌担心皇帝生气，会取消这次决斗，让他没法杀死启炘。于是从佣兵背后冲上前，举刀便想杀死启炘，这是因为他勇而无知，不像佣兵一样担心自己的生命
交战久不进行，皇帝看见启炘挡在自己的面前，逼退了悍勇的敌人，而启炘的政敌则把刀剑指向自己，面容丑恶，四处挥舞，仿佛准备刺杀自己。皇帝对这决斗已经生厌，又看见启炘的政敌胡乱挥舞刀剑，丝毫不关心刀刃可能会脱手伤到自己，于是下令结束了决斗，责罚了启炘的政敌，嘉奖了启炘的英勇。
启炘逃脱了危难，却并没有使用刀剑。他再三感谢蒙面人，蒙面人却揭下面罩说道:“你不必感想我，我是为了与你履约而来啊。请你抬起头，再看看我是谁。”
启炘睁大了眼，蒙面人原来是启炘的友人岁泮，岁泮在三年前去启炘的家乡游玩，十分尽兴。他们相互约定，三年后要邀请启炘到岁泮的家乡游玩。而不久之后，岁泮就病故了，岁泮的家人寄信通知启炘，启炘大哭了三天，又病倒了一个月。
“你是人？还是鬼？是魂灵在我面前显现形体，还是我的愿望在梦里幻化？”启炘不敢相信地问道。
“人死后，肉体回到大地，而魂灵而不曾消失，他们进到哀伤者的体内。等到大地颠覆，深埋的要浮现，浮现的要深埋，魂灵就要重新到世上行走。”
“大地难道将要颠覆了？为何你又出现在我的面前。”启炘担心国家的安危，赶忙问道。
“我只是暂时出现，我是受火狱之神的恩惠才出现在你面前的。我住进红色的火狱内，我担心违背与你的约定，因此求见火狱的神灵，他见到有人如此守约，因而被我感动，许我到人间三天，完成与你的约定。”
“你生前是如此行善的好人，死后为何会坠入火狱呢？”启炘为好友的命运而忧虑。
岁泮笑着回答:“世人常畏惧死后，可他们哪有一人见过死后，他们传言火狱恐怖，但实际上那里才是绚丽多彩，胜过人间的景色。于人间三天，到我家乡恐怕时间不够，如今我也有了新的家乡，我请你去那里游览，记下火狱之行，让人们切勿畏惧此地。”
这是写在书本开头的故事，而此书似乎正是在讲述启炘与岁泮的火狱之行。在人间的三天，他们去火山上寻得大块的黑曜石，帮忙断案帮助了一个工匠的女儿，让那工匠协助加工了那黑曜石，制成了一只扁舟。
书中又用一段晦涩的引诗介绍了他们进入火狱的方法，冷酷面孔的判官为启炘手上盖上印章，让火狱中的魂灵不能伤害他。
岁泮介绍了火狱的地点和特色，焦土的山脉，烟花地将要开展祭典，火海之中有许多火之子，在火海上方的神殿有使人健康的朱泉，水仙花平原中淌过金色的流水，焦土的地底有巨大的蟒蛇在作战，那巨蟒每日吞掉星星，使得天空陷入黑暗，而星星又每日从无中诞生，带来黎明。此外还有太阳的影子，上面并不炎热，有着温蓝色的光，太阳的附近有老旧的展览馆，向每一个亡者开放。
岁泮与启炘划着黑曜石的小舟，在火海上航行，会见了许多成为火之子的魂灵，其中有伟大的将军，也有传名于世的诗人，他曾一时与好友分别，路途中经历了几次考验，而后又与好友重逢，得以拜见火狱的神灵，并从注定要焚烧天空之人的信徒那里得到了关于自己的预言。
