一战于1914年5月7日爆发,直接原因是意大利王国与奥斯曼帝国的外交冲突:
1914年年初,奥斯曼自美国低价收购了一大批包括三艘前无畏舰在内的旧军舰,并接收了作为馈赠的,一支由民间热心人士组成非官方飞行员教官以试验这种新型武器。两国将以此为基础家开展更多合作,美国的算盘是由此将英国自奥斯曼的海军现代化上彻底排挤出去,而奥斯曼则满足于美国的极优惠条件。
可是,这被意大利视作奥斯曼将要为1912年北非战争复仇的先兆,由此导致了在北非的数月边境摩擦与威慑竞赛,各欧洲大国在呼吁和平之余也在小规模动员,好准备干涉或是下场调停。
在这场冲突里,奥斯曼因新得到的海军优势与海战战场在其占优的东地中海,以及意大利海军初期的轻敌冒进而较占上风。而在美国不愿冒险干涉欧洲冲突的情况下,在地中海占据优势的英法得以推行平衡战略,施压双方尽快谈判,看来这场冲突将以意大利做出些许让步而收场。
只是,3月20日,冲突尚未完全结束时,视察战况的奥斯曼帝国三帕夏之一,主导奥斯曼海军现代化杰马尔帕夏本人在一艘离海岸过近的侦察舰上死于意大利海军的突然炮击,这被后世公认为是第一次世界大战的导火索。
被激怒的奥斯曼军队借着海上的有利局势,以及不清楚他们已做出何等严重之事的意大利军队仍坚持着的,不愿过度激化局势的克制,直接占领了利比亚沿岸,并对意大利在外交场合上告知帕夏之死,随后提出了严苛的赔偿要求。
自然,这引发了全欧洲的外交危机。虽然英法德三个大国都不愿为两个次等强权引发全面战争,但德国出于牵制沙俄的需要,而在3月29日发表了较为利于近年来与之密切合作的奥斯曼的声明。于是法国,为在与德国的潜在战争中减轻南方的压力而在两天后宣布支持意大利以拉拢它。
到了4月8日,由于奥斯曼此前与美国在海军上开展合作,使得英国海军部利益受损,英国政府在海军大臣温斯顿·丘吉尔以“奥斯曼将与扩张主义的美国一起威胁东地中海的帝国权益”为由的一番游说后,发声明支持意大利。而与奥斯曼存在历史宿怨的沙俄,在英法表态后也于4月13日宣布支持意大利并谴责奥斯曼的冒险举动。
得到了多个强国支持的意大利以退出三国同盟要挟德国停止支持奥斯曼,但这更可能惹怒德国皇帝而非使他妥协,且德国的另一个更重要的盟友,奥匈帝国本就对意大利对巴尔干地区的野心存在警惕。在与弗朗茨一世会谈后,威廉二世不顾参谋部的反对,宣布延续其立场,而奥匈帝国则于4月15日对意大利做出了谴责。
意大利由此宣布退出三国同盟,并出于同奥斯曼冲突失败激起的民族主义情绪而公开宣称将收复在巴尔干地区的失地作为对奥匈攻击的回应,为此奥匈加大了在巴尔干的军备,并于4月20日施压塞尔维亚配合其戒备安排。竭力避免给奥匈入侵借口的塞尔维亚政府选择了服从,但国内由此高涨的民族主义情绪却使得塞尔维亚王国陷入了混乱。
而这给了与奥匈在巴尔干存在矛盾的沙俄干涉的借口——“保护斯拉夫兄弟的尊严”,于是尼古拉二世在大臣与将军们的压力下,于4月28日要求奥匈撤回对塞尔维亚的要求,而奥匈帝国的回复自然是拒绝。
自此,矛盾已经由三流国家不可避免地传导至二流国家,而在总动员链条与彼此的最后通牒中传达至最核心的三大国家则只花了九天时间。
在1914年5月2日,随着对调停感到厌倦,以及认识到强国加入已不可避免,奥斯曼帝国率先停止了同意大利的谈判,驱逐其外交人员,而意大利政府在兴起的民族主义浪潮下,则只剩下于当天就对奥斯曼正式宣战这一条路可走。
外交官们仍在为避免全欧战争做最后的努力,可在5月5日,亚得里亚海上一艘意大利补给舰被奥匈扣留,而面对无意再缓和局势,希望拉到三大强权下场的意大利的言辞激烈近乎挑衅的交涉,奥匈对意大利的宣战也成为了无可避免之事。
最后,5月7日,奥匈对意大利正式宣战,标志着第一次世界大战的开始。8日,德国与法国正式加入其各自的阵营并开始总动员,9日上午英国宣布支持法国,德国于当天下午入侵了比利时,而奥斯曼则在晚上正式对法国与英国宣战。在11日,沙俄宣布对奥匈及奥斯曼宣战,12日意大利于程序上正式加入了协约国,而三天后的15日,塞尔维亚因实在无法接受奥匈发出的实施戒严与奥匈驻军的要求而在民意下对同盟国正式宣战。
战火自此在全欧洲燃起。