她最愉快的事情是听一些人间世界的故事。她的老祖母不得不把自己所有的一切关于船只和城市、人类和动物的知识讲给她听。特别使她感到美丽的一件事情是：地上的花儿能散发出香气，而海底下的花儿却不能；地上的森林是绿色的，而且人们所看到的在树枝间游来游去的鱼儿会唱得非常清脆好听，叫人感觉愉快。老祖母所谓的“鱼儿”，事实上就是一些小鸟，但是假如她不这样讲，小公主们就听不懂她的故事，因为她们从来没有见过一只雀子。

“等你们满了十五岁，”老祖母说，“我就许你们浮到海面上去。那时你们可以在月光底下，坐在石头上面，看巨大的船只在你们身边驶过去。你们也可以看到树林和城市。”

过了一年，这些姊妹中有一位满十五岁了，可是其余的呢——唔，她们一个比一个小一岁。因此，最年幼的那位公主还要足足地等上五个年头，才能够从海底浮上来看看我们的这个世界。不过每一位公主都答应下一位公主说，她要把第一天看到的发现的最美丽的东西讲给大家听，因为她们的祖母所讲的确实不太够——而她们希望了解的东西真不知有多少！

她们谁也没有像最年幼的那个妹妹渴望得厉害，而她恰恰要等得最久，同时她又是那么沉默和有思虑。不知有多少夜晚，她站在开着的窗边，透过深蓝色的海水，朝上面凝望，凝望着鱼儿挥动它们的尾巴和鱼翅。她还看到月亮和星星——当然，它们射出的光有些发淡，但是透过一层水，看起来要比在我们人的眼中大得多。假如有一块类似黑云的东西在它们下面浮过的话，她便知道不是一条鲸鱼在她上面游过，便是一条装载着许多旅客的船驶过。可是这些旅客再也想像不到，他们下面有一位美丽的小人鱼，在朝着他们的船底伸出她的一双洁白的手，渴求着。

现在最大的那位公主已经到了十五岁，可以升到水面上去了。

当她回来的时候，她有无数的事情要讲；不过她说，最美的事情是当海上风平浪静的时候，在月光底下躺在一个沙滩上，紧贴着海岸，凝望那个大城市里亮得像无数星星的灯光，静听音乐、闹声以及马车和人的声音，观看教堂的圆顶和尖塔，倾听叮当的钟声。正因为她不能到那儿去，所以她也就量渴望这些东西。

啊，最小的那位妹妹听得多么出神啊！当她晚间站在开着的窗边、透过深蓝色的海水朝上望的时候，她就想起了那个大城市和里面嘈杂的声音。她好像能听到教堂的钟声在向她飘来。

第二年，第二个姐姐得到许可，可以浮出水面随便向什么地方游去了。她跳出水面的时候，太阳刚刚下落；她觉得这景象真是万分美丽。她说，这时整个天空看起来像是一块黄金，而云块呢——唔，它们的美她是没有办法用语言来形容的!它们在她头上掠过，一忽儿红，一忽儿紫。不过，比它们飞得还要快的、像一片又长又白的面纱的东西，是一群掠过水面的野天鹅。它们正飞向太阳。她也向太阳游去，可是太阳下落了。一片玫瑰色的晚霸，慢慢地在海面和云块之间消逝了。

又过了一年，第三个姐姐浮上去了。她是她们中间最大胆的一个，因此她游到一条流入海的大白水河里去了。她看到一些美丽的青山，上面种满了一行一行的葡萄。宫殿和田庄在郁茂的树林中隐隐地露在外面；她听到各种鸟儿唱得那么美，太阳照得那么暖，她有时不得不沉入水里，好使她的灼热的面孔清凉一下。在一个小河湾里，她碰到一群人间的小孩子；他们光着身体，在水里游来游去。她倒很想跟他们玩一会儿，可是他们吓了一跳，逃走了。于是一个小小的黑色动物走了过来——这是一只小撬壳螂。但是她从来没有见过。后来她就回了大海。可是她永远忘记不了那壮丽的河，那白色的水，那些可爱的、能够在水里游泳的小宝宝——虽然他们没有鱼那样的尾巴。

第四个姐姐可没有那么大胆了。她停留在荒凉的大海上。她说，最美的事就是停在海上：因为你可以从这儿向四周很远很远的地方望去，同时天空悬在上面，像一个巨大的玻璃钟。她看到过船只，不过这些船只离她很远，看起来像一些海鸥。她看到过快乐的海豚翻斤斗，庞大的鲸鱼从鼻孔里喷出水来，好像有无数的喷泉围绕着它们。

现在临到第五个姐姐了。她的生日恰巧是在冬天，所以她能看到其他的姐姐们第一次浮出海面时没有看到的东西。海染上了一片黑色；巨大的冰山在四周移动。她说，每一座冰川看起来像一颗珍珠，可是却比人类所建造的教堂的塔还要大得多。它们以种种奇奇怪怪的形状出现；它们像牡蛎似地吸收光彩。她曾经坐在一座最大的冰山上，让海风吹着她的细长的头发，所有的船只绕过她所坐着的那块地方，都惊惶地远远避开。不过黄昏时分，天上忽然起了一片乌云。电闪起来了，雷轰起来了，黑色的巨浪掀起整片整片的冰块，使它们在血红的雷电中闪着光。所有的船只都收了帆，造成一种惊惶和恐怖的气氛；但是她却安静地坐在那座浮动的冰山上，望着无色的闪电，弯弯曲曲地射进反光的海。

这些姊妹当中，随便哪一位只要第一次升到海面上，总是非常高兴地观看这些新鲜和美丽的东西。可是现在她们都已经离开了，她们都渴望回家。

有一天晚上，最小的那位妹妹单独地待在海底，瞧着海面。看样子，她好像要哭一场，不过人鱼是没有眼泪的，因此她更感觉难受。

“啊，假如我是十五岁就好了！”她说。“我知道我会喜欢上面的世界，喜欢住在那个世界里的人的。”

最后她真的到了十五岁了。

“你知道，现在你可以离开我们的手了，”她的祖母老皇太后说。“来吧，让我把你打扮得像你的那些姐姐一样吧。”

夜莺饲养指南不更了？基金会那边出问题了吗？