>“来玩个游戏吧？”
魔王大人隔着笼栅，在勇者面前取出一叠纸牌，不紧不慢捏起一张——牌面泛着陈旧的黄，画着一群赤膊的民夫，在烈日下躬身筑城，血汗齐流。
“这牌叫‘徭役’。”纸牌翻转，把那群民夫的影子投在笼栅上，
“也就是征发民众去无偿劳动哦？筑城墙，整道路，营建关他们自己的监狱什么的——自备饮食，从早干到晚。朕知道这些很苦的。”
“但，哈哈……勇者，如果你能在这里让朕满意，朕就选一省，免除其整年的徭役。怎样？一省的徭役，少说几万条胳膊不必扛石头了。”
勇者的谩骂声停下了，她紧咬唇角，望向笼外那叠纸。
魔王大人又抽一张。牌面金灿灿的，画着沉甸甸的谷穗堆满仓廪，旁边搁着一杆天秤。
“是田税，说来真巧——朕今天刚好诏令天下田税增半了呢？十一税一变作二十税三。这一来，多少农户交了粮就剩不下过冬口粮？多少人家要卖地卖子呢？”
魔王大人的目光透过笼栅看进去，笑意像蜜糖湖里掺了碎琉璃。
“作为勇者，是不是该为民众努力一把，让朕收回成命呢……？只要你开口求朕——好好地，恳切地，发自肺腑地，表达几下屈服——朕没准就心软了哦？”
“你——！”勇者猛地撞向笼栅，铁链哗啦作响，整座笼子都晃了一下，“恶魔！暴君！荒唐无道！把税收和人命当玩物的家伙！”
“对≈≈，还有呢……”魔王大人满意地拉长音调，又探向牌堆，指尖捻起第三张——画着商队和盐罐；第四张——画着铁链和矿镐；第五张——画着钱串和账本。“专营税，算赋，运输火耗……勇者，面对这一切——你还能做什么呢？”
笼内全然安静了。
锁链的余响在笼壁间渐渐消散。勇者抵着铁栏的额头缓缓滑下去，指节由白泛红，再到指甲掐进掌心渗出血丝。
然后她松开了手。双膝砸在石地上
“……我是……”
“您的人……”
魔王大人轻轻“嗯？”了一声，翘起腿，指尖转着一枚牌。
“世界匍匐在您脚下……”勇者罕有地颤抖着，湿透的额发贴在额上，“一统四海，这是古往今来，无人达到如此伟业……您是旭日所及之处唯一的王，您的法令如山、如渊、如天数……所谓勇者也不过是…俘虏……”
“您加征田税，那是天意要丰盈国库……您征发徭役，那是伟业需要血肉奠基……农夫的血浇灌您的疆土，工匠的骨夯筑您的城池……这一切……都是……理所当然……”
魔王大人笑得合不拢口，而后——光照一同熄灭。
“朕或许富有四海，但就在眼前，还有一人没有屈服……”
“今天，该让朕看看你屈服的样子。”
继而，无数纸牌散落，如同真正的废纸片散在笼内，被踏破，撕裂，淋湿，浸透。
（三月，王以天下凋瘵，力役繁兴，乃下宽大之诏，尽蠲五道今年租，并罢诸般徭作。）
