昭丏明面收拢各营，暗地却挑出十二名善于寻踪的斥候，叫他们连夜翻过西岭。羿冲阵以前，岭上曾有人停留，枯木后留有浅浅足印，旁边还有一小堆冷灰。灰中寻得半枚烧焦的九结赤绳，断处沾着血，却不是羿身上的腥黑鬼血。斥候循迹向西，追出二十余里，脚印忽在一片乱石中断绝。众人分散搜寻，半个时辰后听见林中铃响，赶去时只见两名同伴倒悬树上，胸腹俱被剖开，尸下压着一枚锈蚀铜扣。那铜扣式样古旧，背面铸有一只九首鸟，绝非本朝军物。领队认得这是凶荒年间巫军旧制，不敢再追，只将铜扣与赤绳带回营中。昭丏看罢，道：“此物未必不是故意留下的。”斥候道：“属下也不敢断定。只是那杀人者落足极轻，林中几乎无迹可寻；两具尸首尚有余温，我们赶到时，那人应当还在百步之内。”昭丏将铜扣扣在掌中。云梦能役使箭鬼、驱遣古卒之人屈指可数，但东西来得太巧，反叫他不能轻信。
另一边，景菱原以为三十年前失踪的二十七名百姓，都是昭央献给羿的血食。及至重新验看祭场，她却觉出不对。昨夜假主祭才割开一名士卒的喉咙，血方流过石阶，羿便已从祠后现身，后来追杀众人，也只因那些士卒披着官服，并无逐一受祭的意思。由此看来，召来羿并不需二十七条人命。她又翻检巫门残篇，其中记载的羿祭极简：立冠者于祠前，以血涂箭，以名告神，待箭鬼取走此人性命，祭礼便算完成。牲牢、鼓乐、祝辞皆可有可无，只是后人畏惧凶祟，才逐渐添上许多仪节。昭央当年既已查到旧法，绝不会平白多杀二十六人。
蒍姽把近来搜得的旧档一一摊开，又从一册虫蛀严重的祭器簿中找出半幅图样。那图只剩下半边，仍能看出羿祠内外分作两处：一名冠服齐整之人独立门前，脚下画着箭形，正是献给羿的血食；余下二十六人却不在祠前，而是分坐后院，四肢皆缚赤绳，身下各置一盏油灯。二十六道赤绳绕过梁柱，最后都通向北面的主祭座。祭器簿上还有几样不该用于羿祭的东西：铜镜二十六面，招魂幡二十六面，未曾落地的新米二十六斗，以及一口上窄下宽、形如人腹的青铜瓮。景菱见过这种瓮。楚地旧巫传说，人的魂魄离体之时，尚有一口生气停在心肺之间；以铜镜照住，以新米承接，再将生气封入瓮中，便能暂缓消散。正道巫者偶尔用它替溺水、冻僵之人吊命，却从不敢一次聚纳许多生气。若将二十六人的命火同时装入一瓮，所求便绝不是救人。
她又取出从羿尸灰中拣出的九枚黑色箭镞，以药水浸过，再用黄纸包住，置于灯焰上慢慢熏烤。纸上很快浮出许多模糊手印，其中一道自掌心贯至腕骨，带有利箭穿体留下的阴寒之气；其余手印却都缺了一截小指，伤口整齐，显然是活着时遭人割去。蒍姽随即在祭器簿角落找到一行小字：“受岁者割左小指，滴血入瓮，以辨命数。”此法与羿毫无干系。景菱盯着那行字看了许久，才从记忆中翻出一门早已禁绝的楚巫邪术。此术名为返生，民间又称借年。人若重病垂死，或年寿将尽，可以生人尚未走完的阳寿补入命火。死者越年轻，所借年月越长；死时越不甘，残存在血中的生气也越盛。术成之后，被借之人可以从垂死中醒来，甚至恢复筋骨精神，只是所借之年并不白来，日后总要以别样代价偿还。
借年术最难之处，在于死者的魂魄必会循着生气追回来。寻常巫者纵敢杀人，也不敢一口气借二十六人的寿数，否则怨魂缠身，受术者活不过数月。可羿本就是一头吞食怨恨的箭鬼。若先以一名冠服者开祭，将羿引来，再在祠后杀死其余人，死者的怨气会被羿吸走，未尽阳寿却可沿赤绳收入铜瓮。到头来，羿得其怨，术者取其年，二十六条人命便能分得干干净净。
蒍姽又查了当年医署与朝会的记录。羿祸发生以前，昭央曾有数月没有入朝，公文只说他染了泽中恶疾。医署旧录缺去数页，残存的一张药方上尽是吊命之物，末尾还有医官批语：“脉绝于寸，气聚胸中，恐不逾月。”昭府那段时日曾暗中购置棺木，又召亲族入城，种种迹象都表明昭央当时已近死境。可羿祭结束后不过十余日，他便重新入宫议事；不到一月，又亲自乘马巡视泽西。此后三十年，他虽渐显老态，精神筋骨却始终未衰。如今八十高龄，仍能长途行军，彻夜阅牍，寻常疾病也极少近身。
线索至此，已隐隐指向同一个人。祭图上的二十六道赤绳尽归主祭之座，昭央又恰在祭后起死回生。若说那场返生术与他无关，未免过巧。然而景菱仍不敢写下结论。她将几张黄纸叠在一处，低声道：“羿祭只须一命。多出来的二十六人，恐怕另有用处。”蒍姽道：“用来替昭央续命？”景菱没有立刻回答，只把那张药方推到她面前：“倘若他当年当真只剩数月可活，这三十年便不是自己的。”蒍姽看罢，脸色渐白：“他若知道我们查到了这里……”她没有再说下去。两人身在昭军大营，帐外皆是昭氏兵马，昭丏心狠手辣，昭央更是执掌楚政几十载年的老臣。事情报到昭氏父子手中，最先消失的未必是证据，也可能是查出证据的人。可若绕过他们奏报楚廷，楚王会不会追查同样难说。昭氏门生故吏遍布朝野，一封密奏尚未送至御前，或许便会先落在令尹府案上。
蒍姽望着灯焰道：“也许幕后之人已经知道了。”景菱道：“她若查到的比我们多，便会明白昭央最怕的是什么。羿死前突然舍命冲阵，正是在逼昭央忆起自己的秘密。”说到这里，她将祭图、医案与箭镞分别封好，藏进三只不同的木匣。三匣若合于一处，一眼便能看出其中关联；分开以后，不过是一张破图、一纸旧方与几枚烧坏的箭头。
景菱如何处置这个猜测？
1. 告知昭丏：说明羿祭之外尚有借年之术。昭丏未必在意旧日百姓的性命，却不能不在意父亲是否以邪术续命。只是他若决意维护昭氏，景菱与蒍姽便会成为最先需要处置的人。
2. 密奏楚廷：由蒍氏将祭图、医案与推断分别送往楚都，绕过昭军与令尹府，直接交到楚王手中。此举一旦成功，足以动摇昭央声望；若有一匣途中失落，昭氏便会知道有人正在追查旧祭。
3. 当面试探昭央：只拿羿祭仪节与医署旧方求见昭央，暂不提返生借年之说。昭央若真是受术之人，见到这两样旧物时必有反应；可此人城府深重，也可能顺势反查景菱究竟知道多少。
4.告知昭丏，但隐去返生之说：只说旧祭另有二十六名死者，询问昭氏是否知晓此事。此法可探昭丏态度，却也可能令他抢先毁去余下证据。
5. 继续暗查：暂不上报，先寻找旧祭死者埋骨之处与那口青铜瓮。只要找到证物，返生借年便不再只是猜测。只是拖延越久，越容易被昭氏或暗中驱使羿的人察觉。
