首先关于旦角生理性别。
最开始是清朝出于男女大防和减少官员狎妓的目的，不允许女性公开演出，但一般有钱人家会在家里养女戏子（看过红楼梦的应该都对那一些名叫某官的女孩子有印象吧）。到了清末民初，开始允许女性公开演出，但仍不允许男女同台，再后来风气渐开，就允许男女同台了，囿于时代，仍有大量优秀的女演员婚后不再登台。
从民/国到新中国，涌现出很多著名的坤伶（坤代指女性，坤伶即女演员），如名伶言菊朋之女言慧珠，赵燕侠，童芷苓，刘长瑜等等，言慧珠又有平剧皇后之美称（那时候北京叫北平，京剧自然改称平剧了，但和评剧不是同一个东西）。
除坤旦外，其他行当也有女性演员，如言菊朋之儿媳张少楼，“冬皇”孟小冬，姚玉兰及其母、妹，筱月红等等。
这时候的京剧舞台，男性仍然占据了主要位置，但仍有女性大放异彩。
到五几年的时候，戏校就逐渐取消女老生和男旦了，原因是训练难度大，学到一半改行当的很多，因此现在旦角基本也都是女性来演。但并没有明文禁止戏校收女老生男旦，更没有禁止私下的拜师收徒行为。戏校毕业的女老生，我知道的有上海的王珮瑜和天津的刘小源，男旦如胡文阁牟元迪都是自己找老师学的。
