关于都市传说的研究,最早是从西方人类学家开始的,他们从最早的都市传说“消失的搭车人”出发,探究都市传说的内容是否基于真实的社会事件,但是后来被证实研究思路出现了偏差。20 世纪 60 年代末,“urban legends”这一术语被提出,并认为它是流传下来的社会生活的一部分。其后,美国的民俗学家们也开始研究传说和现代“都市传说”的内涵和联系。到了 20 世纪 80 年代,西方国关于都市传说的研究达到了一定的共识。布鲁范特都市传说做了界定,即“都
市传说是一种传奇性的现实故事,这一故事多是被现代都市中的年轻人或者知识分子所讲述的。后续学者的研究表明,都市传说是具有某种真实性和社会作用的。
20 世纪 80 年代,我国对与”都市传说“开始研究。研究的内容着重在“都市传说”的理论和分类、形成机制、演变过程、现象描述以及各种相关的研究方法、研究视角,多通过典型案例或者报道来阐述。但是,国内关于“都市传说”的概念却没有界定。施爱东指出“都市传说”的传播遵循着基本的传播规律,而且 4-5 年集中爆发一次,周期相对稳定。周裕琼认为,“都市传说”不仅限于在城市流传,还辐射到了处于都市化进程的城镇和乡村,并且更侧重于警示人们的一种宏观的文化传承。张敦福在分析“都市传说”文本中发现,时间、地点、故事细节和信息来源的权威性这些变体对“都市传说”的可信度影响颇深。从“都市传说”的显著特征来讲,“都市传说”的现代性与传统性、“都市传说”的地域性与国际性、“都市传说”的教育性与娱乐性、“都市传说”的真实性与虚构性这四个特征,也是关于“都市传说”的研究对象。对于“都市传说 ”不同角度的阐释并没有对错之分,不同视角下的研究反而丰富了对“都市传说”的研究。