孙啸川主意既定，竟不再闭息。他将双截棍交于左手，双足踏定泥地，仰首深深吸气。蜃囊散出的瘴烟正聚于驿中，这一吸之下，灰白毒气如水灌喉，尽入肺腑。孙啸川眼前骤黑，胸中如有百针攒刺，却仍强压毒性，将气沉入丹田。陈曹操循声扑至，五指堪堪触及他面门，孙啸川忽然张口，倾尽全力发出一吼。
吼声自残驿中炸开，屋瓦齐落，断木横飞。浓稠毒雾被声浪从中撕裂，滚滚向四野退去；陈曹操近在咫尺，首当其冲，整个人被震出数丈，撞入一片泥水。孙啸川自己亦跪倒在地，捂胸呛咳，所吐之血落在积水中，已隐隐泛黑。他抬头望见远处芦苇摇动，一道人影正沿泽边疾奔，料是污沧浪无疑，遂以双截棍撑地起身，追入雨中。
污沧浪自幼出没云梦，识得何处泥浅，何处水深，纵在雷雨黑夜，亦能循草色辨路。孙啸川却是蜀人，初至此地，只见四面芦苇相似，沟汊纵横，才追出二三里，脚下道路已没入水泽。他先前吸入大量瘴毒，又强运狮吼功，毒气随真气散入周身；起初只是胸闷眼花，后来两腿也渐渐麻木。前方数次传来脚步，他追去时却只见一丛被风吹动的枯苇；偶尔寻到泥上足印，行不过十余丈，便断在水中。
孙啸川仍不肯止，提气喝道：“滚出来！”这一喝已不复先前雄浑，声音才出喉头，胸中便猛然绞痛。他扶住一株水柳，呕出一口黑血，再抬头时，四野惟余雨声。污沧浪早已借水潜行，转入云梦深处，连半点影子也未留下。孙啸川立在齐膝泥水中，终于明白追错了路。他低骂一声，转身欲寻高地逼毒，方走数步，身后芦苇忽然分开。
陈曹操拖着那柄侠士长刀，自雨中缓缓走来————他也中了蜃囊之毒。蓬乱头发贴在脸上，嘴唇乌紫，脚步比先前更为蹒跚，每行数步便弯腰咳嗽；只是雷声未息，其狂性亦未止。孙啸川方才那一吼将他震伤，又在他眼前追逐污沧浪，此刻再度相见，陈曹操竟似只认得这一名尚未倒下的敌人。长刀拖过泥水，刀尖划开浮萍，慢慢指向孙啸川心口。
孙啸川将双截棍提起，咧嘴道：“跑了一个，尚有一个。也好。”
陈曹操骤然扑来，长刀斜斩。孙啸川侧身避过，右腕一抖，前棍击刀，后棍绕过陈曹操肩头，直抽其后脑。若在毒发之前，这一击足以迫人退避；如今他手臂麻木，铁链转至中途便失了准头，只擦过陈曹操耳侧。陈曹操反手回刀，孙啸川横棍挡住，两人一触即分。陈曹操胸口起伏，刀尖不住颤动；孙啸川亦觉喉间绽血，连呼吸都如吞刀一般。
二人皆已无力久斗，出手反而愈见凶险。陈曹操不再闪避，任双截棍落在肩背，只以长刀不断逼近；孙啸川狂乱舞棍，接连抽中其腕、颈、肋下，却始终提不起足够劲力将人击倒。陈曹操一刀削过，他退得稍慢，左臂立时见血。毒性又随心跳发作，孙啸川脚下一软，半跪入水；陈曹操趁势劈下，长刀撞上短棍，火星在雨中一闪而灭。
孙啸川双手持住一节短棍，死死架住刀锋，另一节则垂在水中。他忽然张口欲再施狮吼，胸腹才一鼓动，剧痛便直冲咽喉，发出的只剩一声沙哑低鸣。陈曹操歪头听了听，忽将长刀抽回。孙啸川架势落空，身形前倾，陈曹操随即踏入一步，刀光自雨幕中横掠而过。
孙啸川颈侧鲜血迸出，手中双截棍坠入泥水。他踉跄退了几步，似仍想将兵器捡起，五指却在棍柄旁抓了个空，整个人仰面倒下。雨水打在他睁开的眼中，乌云之后偶有电光游走，恍惚竟像一重又一重悬于天上的楼阁。他生而无师，偶得《狮吼功》残卷，凭一己之力练至今日，自问天资不恶，武艺亦足以横行一方；寻常武者在他面前，不过一声吼、一棍击倒而已。可到了这云梦泽边，遇上真正凶悍之辈，仍只因一念争胜，便要死在无人知晓的泥水里。
他忽然想起了奇人。
那人凭一身武艺，压得列国不敢兴兵，天下豪杰皆俯首避锋。孙啸川昔日只道，只消自己再练十年、二十年，终有一日也能登临那般高处，使世人仰头看他。如今胸中气息渐散，他才知自己走了这许多年，竟还未曾摸到那座高峰的山脚。
“我这般……也算不俗了罢……”
他嘴唇微动，声音尽被雨水吞没。
“若我尚且如此……那天下第一流的上上三绝，究竟要强到什么地步？”
无人回答。孙啸川望着天上最后一道电光，脸上竟没有惧色，只带着几分不甘与茫然。片刻之后，那双始终望向高处的眼睛终于不再转动。双截棍斜卧在他手边，半截浸于泥中，铁链尚被水流推得轻轻摇晃。
陈曹操提刀立于尸旁，也未能全身而退。他身中瘴毒，又受狮吼正面震击，方才全凭雷夜狂性支撑；此刻强敌既毙，远处雷声亦渐渐低沉，毒意遂一齐涌上。他走出几步，忽然跪入泥中，张口咳出一片乌黑血水。手中长刀当啷落地，他伸手去捡，摸了两次，皆从刀柄旁滑过。
雨势渐小。陈曹操伏地喘息良久，勉强爬回废驿，将散落的铁丝一根根塞回筐中。只是手指已不听使唤，才拾起一根，另一根又从筐边落下。他最终只收得半筐，便背负起来，佝偻着走入芦苇。十余步后，毒气攻心，他身形一晃，扑倒在水泽边。铁丝筐压在背上，其中长短铁丝尽数滑出，散于渐缓的雨流，仿佛一地无人收拾的枯骨。陈曹操挣扎数次，终未再起，惟指尖偶尔抽动，亦不知是尚有余息，还是毒发未尽。
雷雨终于过去。云缝间漏下薄薄暮光，照见残驿、断碑、倒塌的墙，也照见污水中横卧的人。孙啸川死于柳下，陈曹操倒在芦边；先前避雨的老汉、夫妇与侠士，尸身散在更远处。活下来的那名侠士早已逃远，污沧浪也带着解药遁回大泽，天地间一时只余檐水断续滴落。
自云梦异变以来，这样的雨夜已非第一次。有人奉楚王之召而来，有人闻异兽害民，负剑入泽；也有人只是欲救一村一户，尚未见到作乱者，便先死于毒蛊、恶兽与伏杀。云梦外的荒道上，折断的刀剑渐多，楚廷所发的募侠木牌顺水漂流，偶尔挂在芦根，牌上姓名尚能辨认，佩牌之人却再也寻不见了。
暮光在泽面停留片刻，旋即随云影暗去。风吹过废驿，芦苇摇了一阵，复又静止。
