【楚线·妖为鬼蜮】
祈山雨霁后三日，听风已至云梦北缘。山中诸声各有所依，隔岭则远，临涧则近；泽上水天相接，风过千顷，远近俱乱。芦叶相摩，恍若人行；白鹭掠水，翼声却从背后来；泥底鱼鳖吐沫，隔数丈听去，反似脚边有人低笑。听风初入泽时，耳中万响相逼，两夜不曾安眠，至第三日方辨得几分虚实。他不入深泽，只沿外围徐行，每过一汊，便折苇为记；每逢岔路，必掷石听岸。其时日已西斜，水色白得晃眼，他牵马行过一条旧堤，忽闻西南有木石相击之声，三急、两缓，歇息片刻，又复如是。那声极轻，中间夹着几下咳嗽，咳者年岁已长，肺中似有水气。听风驻足细辨，右前方苇丛忽分，一个戴破竹笠的汉子扶篙而出，衣襟湿透，肩头染血，一见有人，便跪进泥中：“壮士，前头尚有人活着，求你救他。”听风未近，只问何人、何处、因何受困。汉子答称自己是泽边舟户，受几名逃民所托，引他们绕出云梦，不想夜里舟破，人俱落水，眼下只余一个老者困在沉鹭湾。他本欲独救，奈何肩上受伤，拖不动人，只得出来求援。听风看了看他足下：那人嘴上说慌不择路，落脚却极稳，篙尖所点皆是泥下坚处；肩上血迹虽多，呼吸却不见散乱。听风道：“你在泽中活了几年？”那人垂首道：“自小吃水饭，至今三十余年。”听风又问：“既熟水性，何以舟破？”汉子迟疑片刻，索性把短篙横在膝前：“我非甚么清白舟户，昔年运过私盐，也替亡命之徒渡过水。若不装得狼狈些，似壮士这般谨慎之人，岂肯随我救一个素不相识的老儿？你若疑我，只管在此等着；那边的敲声还能响几回，我便不知道了。”话音方落，西南又传来两下木响，第二下已弱得几不可闻。听风握紧缰绳，终于道：“你行前，我在后。要敢乱动，我先打折你的腿。”
那人所指之路，须绕过白芦汊，再踏一段沉于浅水下的旧石堤。听风始终落后五步，不与之并肩；沿途既不见兽踪，也不闻舟楫，惟有水声绵延不绝。汉子每至分岔，必先以篙探泥，遇有稍深之处，便提醒听风绕行，俨然真是个尽心引路之人。行出二里，马忽止步，垂首嗅地，再不肯前。听风抚住马颈，侧耳听了良久：前方并无人伏于草木，也无利器出鞘、衣袂擦叶之声，只有浅水轻拍石岸，间或传来一声气泡破裂。汉子站在旧堤尽头，道：“沉鹭湾就在前头。昨夜涨水，庙地尽淹，那老者爬到祭台上才留下性命。”听风不答，俯身摸了摸堤边泥沙。此地水势平缓，岸上却不见鱼蟹爬痕，连寻常水虫也少。他抬眼时，又见那汉子顺着柳荫而行，每当斜阳穿过枝叶，他便稍稍侧身，宁绕几步，也不使影子落入水中。听风心中已有警意，手指遂从缰绳上松开，正欲令马退后，远处却传来一阵急促敲击，其后还有老人含混的呼救。那声音近在半里以内，虚实瞒不过他的耳朵。汉子也听见了，忙指向前方：“便在那里！”听风策马穿过枯柳，眼前豁然开朗。湾中积水不过齐膝，清澈见底，残荷之间露出一座倾圮水祠，祭台尚未全淹；一个灰衣老者伏在台上，双手为芦索所缚，口边尽是血沫，水祠与岸相隔不过十余丈，四下寂寂，并无阻路之人。
听风翻身下马，那汉子已退至柳树之后。他抽出鞍边长索，一头扣住马鞍，一头系于腰间，随后拾起对方遗在岸边的短篙，先投一块石头入水。石落处泥沙翻涌，清水顿浑；等候片刻，不见异状，他方涉水而下。第一步水没脚背，第二步方至小腿。及行到五丈之外，耳中忽闻“嗤”的一声，轻若虫振薄翼，水面同时溅起一线细沙。听风侧身欲避，肩头却倏然一寒，似有冰针隔衣入骨。他回首看去，衣上无孔，皮肉不破，水中倒影却微微散乱，影子的肩头正有几点黑砂浮沉。柳后有人低笑：“山中听风，能闻十里马蹄，到了水上，竟也不过如此。”听风不理，只将短篙猛击水面，搅起大片浑泥。残荷下有物疾退，背甲漆黑，形体扁阔，腹下隐约三足；其口前生着一角，横曲如弓，此时正微微开合，将水气与细沙一并吸入口中。听风幼时随马帮南行，曾听老舟子说起水蜮：此虫好伏清浅，闻人声则鼓气射沙，身不必受创，水中之影一中，人亦生疾。老舟子还说，南人过溪，先投瓦石，使水浑而后敢入；若见岸上人影无故碎动，须立即远水。彼时众人只当荒谈，如今寒意已从听风肩骨钻入胸背，由不得他不信。水下轻声又起，他扬篙搅水，泥浪才遮住人影，另一处清水已溅起黑砂。蜮藏在残荷与石隙之间，远不止一只。听风将外衣解下，兜水掷向右侧，衣袍落水，拖出一大片摇晃黑影，数道细沙立时追影而去；他趁隙疾进，攀上祠台，先割断老者腕上芦索，又取去其口中破布。老者早已神志昏沉，牙缝间渗着暗血，裸露的手背生出数枚豆大黑疮，四肢时有抽搐。他勉强睁眼，抓住听风衣袖，只挤出两字：“水……射……”随后颈项一软，再无声息。听风探其鼻息，尚未来得及起身，岸上那汉子已沿柳荫疾走。其人步履从容，显然早知此水藏蜮，也早知如何避影。听风循声掷出半截木鱼槌，正中他右肩；汉子闷哼一声，脚下却不稍停，转眼没入芦苇。此刻追之已迟，听风只得先思脱身。他以祠中残席覆在水面，又接连投入砖石，把来路搅得尽浑，方拖着老者尸身涉回岸边。水中蜮失了倒影，仍循人声鼓气激沙，细砂打在残席与泥浪之中，密如微雨。听风行至岸前，忽听左后方一声轻响，回身以短篙刺下，正将一头蜮钉在浅水石缝。那物不过数寸，黑甲薄翅，口前角喙犹自开合，一股腥热白气从中喷出。听风将它挑上岸，以布包住，系在鞍后，自己方一扶鞍，右臂却忽然失力，险些跪倒。肩头初时寒冷，此刻已转为火灼，皮下似有细针游走；他解开衣襟，只见右肩浮出一点乌黑，尚不及豆大，周围肌肤却已赤红发烫。水中所中不过片刻，病势便已起了。
日色将沉，浊济物早已不知去向。听风靠在马侧，听得自己心跳渐急，呼吸间亦添了粗重杂音。他知道蜮毒初发未必即死，若能及时得药，尚有一线生机；若拖上数日，黑疮遍身，寒热交作，便再难救。眼下共有三路：东北有个泽边村落，路程最近，赶在天黑以前或能抵达，只是沿途屋舍久无炊烟，村民或已逃散；纵然尚有人在，也未必识得射工溪毒。循原路返祈山，须走更远，途中还要过数道水汊，可七天茶馆备有草药，煮雪又惯治蛇虫怪伤，活命的把握最大。另有昭军驻扎于云梦之外，营中当有医官与军药，只是路途最远，自己毒发愈急，未必撑得到辕门。听风抬头看了看渐暗天色，将缰绳在掌中绕了一匝；鞍后布包轻轻一动，那头被短篙贯穿的蜮竟还未死，黑甲之下发出极细的刮擦声。
选择听风的去向：
1. 返回祈山：路程居中，七天茶馆有草药与煮雪，医治把握最高；但须沿原路折返，毒势可能在途中转重。
2. 前往附近村庄：路程最近，入夜前便可抵达；村中很可能早已无人，即便有人，也未必有医者能辨蜮毒。
3. 前往昭军驻地：路程最远，途中最易毒发；若能撑到军营，医官、药材与人手应比寻常村落齐备。
