【吴线 妙手空空】
云袖阁中，灯花已剪过一回。男人斜倚案旁，杯满便饮，曲歇便谈，全无去意。慕光见他言笑渐多，料是自己已将人留住，便也从容起来。恰有小婢入内添香，将一柄折扇置于案角；慕光取扇时，瞥见扇骨间夹着一片素纸，只书一字：“探。”她指尖一合，将纸掩住，仍若无事般替客斟酒。
“客人方才评说天下，颇有高见。”她将酒盏轻推过去，笑道，“小女子却还有一事不解。姑胥水陆通衢，过客虽多，总各有所为。客来此间，究竟是访故人，还是寻宝物？”男子拣了枚青梅，闻言道：“为万宝会。”答得如此干脆，慕光倒略怔了一怔，旋即问道：“可是看中了什么珍玩？”男子摇首：“四大家族将场面铺得这般热闹，天下豪客云集，我料必生大乱大闹也，若是不来，往后听旁人说起，岂不要拍断大腿？”
慕光掩扇而笑，道：“为看一场热闹，便将自己弄得满城皆知，客人这趟游兴，代价未免太重。听说白日里，客人持物遍访当肆，可也是为此？”男子叹道：“正是。好席位要钱，好酒也要钱，偏我囊中不济，只得拿身边的东西换些用度。谁知走了几家，掌柜个个看得眼热，临到出钱，却又缩手。”慕光道：“若那东西果真可登瀛洲，换来的又岂止一席？”男子将青梅核吐在小碟里，笑道：“所以我才觉得便宜他们。可惜这便宜竟无人敢占。”
河上有船鼓传来。慕光侧耳听了片刻，道：“四家声称此次有绝武令发卖，如今远客纷至，想必盛况空前。只是买卖自有买卖的规矩，客何以料定其中必生事端？”男子举杯向窗外一指：“你只看他们带了多少金银，却未看金银旁边，跟着多少刀剑。别处的会，买贵了，至多骂两句；这一场若买不得，只怕有人连卖主也不肯放过。”
他仰头饮了一口，又道：“先说梁。梁人若来，决不会只带一只钱囊。”
姑胥北港，梁地船队正趁潮入埠。头船泊定，后船犹在雾中，岸上伙计已擎灯呼号，数十条跳板接次搭开。船舱内绢帛与铜钱分列，封漆木箱平码至梁下；领队商人尚未登岸，先命人取出货单，将欲售之物与欲购之物逐一分开。海外奇珍异宝、神兵利器、金石丹药，皆有专人问价；至末一页，却只写着绝武令三字，其下空白，不列定数。账房指着那一处请示，领队看了片刻，道：“此物登台，再议价。”甲板另一头，一名随船武客正替船夫拉住缆绳。粗索原绷得笔直，他单手一收，船身便缓缓靠岸。待船定了，他将绳交回，接过一只长匣，径自下船。领队商人停了问话，亲送他至跳板之前，连先来迎客的姑胥牙人，也只得暂候一旁。
“梁船载得多，花钱也阔。”男子转着空杯，续道，“若叫燕人看见那份价单，怕要先笑一声。他们是牵着马、带着刀来的。”
西来官道上，蹄声渐密。燕地马队行至城外，数十匹北地良驹喷鼻踏地，将积水踩得四下飞溅。车上堆着皮革、角料与毡裘，车辕挂酒囊，护卫的刀鞘也随马步轻撞。城门前有吴商欲先看马齿，马队管事却拿鞭梢拦住，道：“马可看，价到埠中再谈，莫挡后头的路。”说着侧身让开，只见车后另有数骑，既不照管牲口，也不理会买主，各自携着旧兵刃，衣上风尘未除。其中一人抬头看见城门边万宝会的告示，便勒马问：“那令牌何时卖？”城吏道：“会期将近，诸位入城自有执事相告。”骑者点了点头，将告示从头看至末尾，才重新抖缰。旁边马商正与吴人争一匹马的价钱，他却已催同伴去寻四家的接客处，腰畔长刀始终未解。
慕光听罢，问道：“远客皆有所求，吴人为东道，总该盼着宾主无事。”男子笑道：“自然盼。吴人搭的台子，岂肯让旁人白白拆了？他们自己也还要争那最好的席咯。”
姑胥大渠，吴地诸城的商船正陆续泊入。近岸一艘楼船卸下成匣海珠，另一艘却不曾带货，只载买主、账房与护卫。四大家族的迎客人分候各埠，手中名簿翻得极快；听到寻常商号，便遣伙计引去客舍，及闻某位富商姓名，主事立即提袍下阶，亲扶其登岸。两名同乡商人恰在桥头相逢，先叙舟行劳顿，继问对方订在哪艘楼船，又笑着相让万宝会上的一件古玉。待各自上轿，所吩咐的第一句话，却都是去打听对方带了多少现钱。宝台附近，匠人彻夜铺板，绸幕自高梁垂下，尚未展平，便有人来量贵席与正台之间的远近。戴玉戒的买主隔水指点，嫌一根柱子挡了视线，执事连声应承，转身命人改图。水边一队佩剑护卫则逐舱查过，将几处原可通行的舱门一一封闭。
男子向慕光讨了些温酒，饮罢道：“蜀也不会缺席。翻过那么多山来，若只买两匹绸子，回去怕交不了差。”
南埠之上，蜀地货船正卸箱笼。那些木箱在栈道上磨去棱角，又经舟行，箱底多裹一重防潮皮革；开箱验货时，铜锭、朱砂与药材分盛其中，色泽各异。老药商俯身亲检封口，见干燥如初，才许伙计抬走。随行买办却早摊开一册单子，与姑胥牙人细问海外药材、异种种苗及名匠所制器具，问得甚详，每得一价，便在旁记下一笔。一名背负布包的男子坐在货堆旁，听他们说了半晌，忽问：“令牌也在单上？”买办将册页翻至后头，答道：“在，只是不知可购几枚。”男子道：“先验，再买。山中等消息的人不少。”他起身时，一只倾斜的药箱将要坠地，便以足背托住，徐徐放稳。箱上伙计还未惊呼，他已负包走向岸边，只留下地上两个浅浅脚印。
“晋人又是另一番排场。”男子道，“你且看他们下车。货可以缓些卸，衣冠却须先整齐。”
一列晋地车驾停在馆舍门前。仆役先铺踏板，再奉名帖，主人下车之后，才有人依次启箱。所携货物有旧铜、古玉，也有名家书迹，皆裹得谨慎；另有数匣金帛，却不随货入库，径送主客卧房。接待的吴商捧来万宝会预录，主人翻至兵器与残谱处，询其来历；听说其中一部旧谱可能出自晋地，便命随行门客先往察看，若确有购回之值，不必拘于寻常价格。帘外两名负剑者同时领命，其中一人已见鬓霜，另一人尚是青年。青年出门时，目光掠过梁人驻馆的方向，老者却轻叩剑鞘，唤他随行。堂内主人将预录翻至末页，问吴商道：“四家许诺售令，可曾定下比验之法？”吴商躬身答话，堂中原在清点玉器的几人，皆停了手。
慕光替男子又斟一杯，笑道：“说到齐人，客可须留些口德。此间往来齐客不少，若传出去，只怕要登门论难。”男子也笑：“姑娘竟也会讲笑话。”
东港客舍，一队齐地商旅已卸罢行囊。书箱与货箱分置两院，前院摆玉器、细布与巧作，后院则有数人伏案核对拍品预录。其间有受托求购古书者，有寻测器者，也有为人鉴看武谱的客卿。一位老者将两份录目并排放好，指着同名异价的一件铜器，问执事何故；执事一时说不清，他便遣弟子去看实物，自己继续往下核阅。邻案几名来客正议绝武令。一人以为列价争买有失择贤之意，一人却问：若不买，任其落入旁人手中，又能如何？争了数句，有人送来可供预订的席位图，几人便一齐俯身，看宝台、出入口与临水栏杆各在何处。角落一名素衣剑客始终未言，只伸手按住图上一席，道：“这里。”那位置不在最前，却能看见整座宝台。
男子以指蘸酒，在案上点了最后一点，道：“还有秦。这一队若到了，听不见多少闲话，倒容易认。”
城外长道，秦地车队停在验关处。车帷朴素，绳结齐整，领队递过文书，随从便解开指定的箱笼，任城吏查验。车中既有交易的金铁、皮货，也有专供购宝的钱帛。入馆之后，领队不问园林歌楼，先问良弓利剑在何处展卖，继而取出一封封委托文牒，将各家所求分派下去。承办绝武令之事的那人最后领命，所取的钱匣却最沉，须二人共抬，落地一声闷响。廊下护卫正在收拾行装，一张强弓从皮套中取出，又重新裹好。有人笑问他们来吴买宝，何以人人似要赴阵；领队闻之，只拱手道：“路远，须防盗。”话音方落，馆外一名同来的武客已解下兵器，递给迎客人登记。那是杆长兵，外裹旧布，迎客人一手接去未能提稳，忙又添了一手。
七国舟车，或候城门，或拥河埠，或已入邸舍，前后相接，渐将姑胥填满。四大家族散出的绝武令消息，早随行商书札传至各地；如今名帖一封封送入会中，求购之物虽异，问至末了，却总要提起令牌。各路高手亦随队而来，或受重金延请，或自携盘缠，既有前呼后拥者，也有孤舟布衣者。宝台尚未开匣，沿河上房已无虚席，客舍中每添一张姓名，门外便多几柄未曾出鞘的刀剑。
慕光看着那案上星点酒渍，道：“诸国皆至，四家果然好大的声势。只是令牌难得，他们既已收在手中，何不自留，反肯尽付买主？”
男子抬眼笑道：“姑娘这一问，才问到他们的账上。”慕光将折扇拢在袖中，身子略向案前，道：“愿闻客论。”男子亦不推辞，放下酒杯道：“我从别处得了消息，四家此次备下的令牌，数目颇多，绝非拿一两枚出来撑场面。如何得知，暂且容我卖个关子；至于他们为何肯卖，却不难想。表面上，是尊奇人之约，不独占登岛之机，让天下人各凭本事来求。可令牌卖了，持令的人又往哪里去？”
慕光道：“自然往瀛洲。”男子问：“坐什么去？难道各自抱一块门板下海？”
慕光忍不住笑了一声，男子便接着道：“船、港口、海员、粮水，哪一样少得？有人不识海路，有人不善舟行，有人带着门客弟子，尚未看见瀛洲，先须在吴地住上数月。赁屋要钱，雇舟要钱，补给修船也要钱。四家卖出一枚令，往后便多一户离不开他们的客人。若各地持令之人也闻风而至，那沿海的船坞港埠，尽有生意可做。”
慕光道：“如此，卖令所得，尚只是头一笔。”男子道：“还有一笔更值钱的。谁买牌，谁又替谁买牌，四家经手时，总能看见些旁人看不见的东西。一个江湖客报出天价，凭他自己未必拿得出；一个商号连买数枚，也未必是掌柜忽然想练剑。往下来往几回，谁与谁通气，哪家替哪国办事，便渐有踪迹可循。”
“可单凭买牌，便能断诸国心意么？”慕光问。
男子摇头：“断不得尽。有人故意遮掩，有人借旁人之手，买一枚牌，也未必便是要兴兵。可若将买主、所费、随从、同行之人合在一处看，再添各地消息，便比坐在屋中瞎猜强得多。旁人看的是台上那块铁，四家手里留下的却是一册人名。”
慕光听到此处，原本斟酒的动作已慢了下来。她将壶置稳，道：“客既看出四家用意，又想如何？先前所言观热闹，恐怕尚未尽其实。”
男子看着她，忽而一笑：“你这一壶酒，问出的事倒不少。”慕光答道：“是客人肯说，小女子才敢问。”男子道：“也罢，再多说一句。我不愿这一批令牌，尽落在只肯出高价的人手里。钱能通鬼神，可绝不能买到奇人的衣钵。”
“客欲劝四家另择买主？”
“劝不动。”
“那便如何？”
男子屈指在案上一敲，道：“偷。我有妙手空空之法，能叫他们的令牌由真变假，坏了这场局。”
